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失われた足跡 ⑤
Last Updated:
2025-03-23 11:07:06
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水鏡の星詠 運命に抗う者たち ⑤
クラウディアは荷を背負い、エリオとナディアを従えてクローヴ村の集会所を後にした。 早朝の霧が村を深く包み込み、空気はいつもより重く、湿り気を帯びている。 村の広場には村人たちが見送りに集まっていた。老いたハーヴェイが帽子を胸に抱き、その隣で、トランとミラはハーヴェイに倣うように背を伸ばして並んで立っていた。二人ともまだ若い。未成年ながらも見送りの場に立つことを選んだ。ミラは唇をきゅっと結び、視線を逸らさずにクラウディアを見つめていた。だが、手袋の端を撫でる指先には、落ち着かない気配が滲んでいる。トランは腕を組んではいたが、その肩はわずかに震えている。頼もしげには見える。しかし気丈に振る舞おうとしているのは明らかだった。クラウディアは周囲を見渡した。しかし言葉を発する者はいない。誰もが不安なのだ。クラウディアは一人一人に目を向け、短く頷いた。その仕草は別れの挨拶であると同時に、言葉にできない感情の受け止めでもあった。彼らの沈黙は、恐れの証だ。だが、それは当然のことだとクラウディアは思った。森の向こうに何が待ち受けているのか誰にも分からない。言葉を交わすよりも、黙って立ち尽くすことのほうが、今はずっと誠実に思えた。村人たちの姿に、クラウディアはかつての自分を重ねていた。ゾディア・ノヴァにいた頃──声を上げることが命取りになる世界で生きて来たのだ。沈黙の中に身を潜めていた。だからこそ、言葉を交わすことの危うさを誰よりも知っている。言葉は時に、真実よりも先に恐れを呼び寄せる。口にしてしまえば、たちまち、まだ見ぬ恐れが形を持ち、目の前に立ち現れる気がするからだろう。だからこそ、沈黙が必要な時もある。言葉よりも深く、確かに、感情を伝える手段として──沈黙は逃避ではない。それは揺れる心を守るための盾であり、まだ言葉にならない想いを育てるための静かな場所なのだ。
水鏡の星詠 境界を越えた者たち ④
「エリオ、あなたは変わったわね。でも目元だけは変わってない」クラウディアはエリオの顔を見つめながら、遠い記憶の断片を繋ぎ合わせようとした。幼い頃の少年──ゾディア・ノヴァの影で遊ぶ、あの無邪気な足取りが、今のエリオの穏やかな歩みに重なる。「昔、あなたの母親──サフィアが薬草の仕分け場で働いていた頃、よくあなたを連れて来ていた。あの頃は、まだ戦の気配も遠くてね。あなたは棚の影からじっとこちらを見ていた。物静かだけど、目だけはよく動いていた。何かを見て、何かを考える。そんな子だった」エリオは少し照れたように肩をすくめ、軽く頭を掻いた。当時、幼かったエリオはクラウディアのことをよく覚えていない。それでも、クラウディアの語る言葉が胸の奥に微かな熱を灯した。その隣で穏やかな笑みを湛えて座っていたナディア。クラウディアの言葉に視線をわずかに揺らす。 その揺れは、過去と現在の狭間に立つ者だけが持つ葛藤の表れだった。ナディアもまた、エリオの過去を知らないわけではない。まだエリオがゾディア・ノヴァにいた頃。エリオが、どのような場所に身を置き、どのような命令に従っていたか──断片的ながら耳にしていた。だが、目の前にいるエリオは、その頃の彼とは違う。今のエリオは自分の意志で歩いている。意味も分からないまま、誰かに命じられたからと行動を取る彼ではない。過去を語られる度に、エリオがそこからどれほど遠くへ来たかを思い知らされる。そして、自分がその歩みに並んでいることが、どれほどの意味を持つかも──ナディアは誇らしげに微笑むと、足を一歩、踏み出した。黒衣の裾が軽やかに揺れる。「ナディアです。初めまして。クラウディアさん」クラウディアが頷く。抑揚を抑えたナディアの声は、どこか信頼を誘う響きがあった。クラウディアは改めてナディアの顔を見つめた。振舞いも、視線の動きも、訓練された兵士のそれではなかった。だが、そこには確かに何かを越えてきた者の気配があった。「あなたはゾディア・ノヴァの出じゃないね」クラウディアは穏やかに微笑んだ。ナディアは少しだけ目を伏せた。その様子を見て、再びクラウディアが口を開いた。「元々は普通の暮らしをしていたんだろ。戦や命令とは無縁の、穏やかな日々を」「……エリオと出会ってから、いろいろありました」それだけを言って、ナディアはそ
水鏡の星詠 境界を越えた者たち ③
「それは大変だったね。よく、ここまで来た」 そう言って、クラウディアはエリオの顔を見つめた。 エリオという名に、過去の一場面が水面下からゆっくりと浮かび上がってくる。 やはりそうだ。このエリオは私の知るエリオで間違いない。「君は……サフィアの子どもじゃないか。あんたの親は薬草の仕分け場で働いていたはず。どおりで……聞き覚えのある名前だと思ったよ」 クラウディアは目を細めて、少しだけ息を吐いた。「実はね、私もゾディア・ノヴァから離れた者の一人なんだよ」 それは過去を語るというより、エリオの言葉に応えるような語りだった。「戦乱のあと、この村に身を置くようになった。頼まれてね──この地を守る役目を」 エリオが顔を上げる。クラウディアは椅子の背にもたれたまま、窓の外に目を向けた。「最初は戸惑ったけどね。でも、ここでなら、少しは静かに生きられると思った。当時の監視の目は今ほど厳しくはなかったから、それが可能だったのよ」 霧がまだ残っている。その向こうに、かつての戦場も、組織の影も、すべてが沈んでいるように見える。「さっき、“逃げて来た”と言ったね。でも、それは違う。貴方は生きるために、その道を選んだんだ。それは逃げじゃない。正しい選択だ」 クラウディアはそう言って、今度はナディアに目を向けた。「その子のことが、大事なんだろ？」 エリオが頷く。「一緒に歩いていく。貴方は、そう決めたんだね」 クラウディアは目を細めた。 言葉にしない想いが、クラウディアの表情の奥に沈んでいる。それは、かつて誰かを守ろうとした者だけが持つ、痛みを知る者の想いだった。「誰かと道を共に歩むってのは、ただ隣に立つってことじゃない。その人の痛みを背負う覚悟があるかどうか──それが試されるんだよ。まして貴方たちのように、追われる身であればなおさらだ。だけど──それでも共に歩むと決めたなら、それは強さだ」 クラウディアの言葉が部屋に落ちた後、しばらくの間、誰も口を開かなかった。 言葉の重みが、二人の胸に深く沈んでいく。「はい。僕たちは共に歩いていきます。どんなことがあっても」 エリオとナディアは、ゆっくりと息を吸って前を見据えた。 その声に迷いはない。 逃げるためではなく、選ぶためにここにいる──だからこそ、二人は今、ここにいるのだ。 クラウディアが深く頷
水鏡の星詠 境界を越えた者たち ②
「通してちょうだい、ハーヴェイ」 ハーヴェイが頷き、踵を返して去ると、ほどなくして二人の人物が現れた。 そこに立っていたのは、長身の青年エリオと黒衣の女性ナディア。しかしエリオの顔を見ても、クラウディアの心はすぐには反応しなかった。かつての少年の面影が時の流れに埋もれていたからだ。 青年が一歩踏み出し、穏やかな声で言った。「クラウディアさんですか？ 私はエリオと言います。そして、こちらがナディアです」 エリオの微笑みは礼儀正しく、しかし、どこか遠いものがあった。クラウディアを覚えている様子はない。 クラウディアは目を細めて、エリオを観察した。エリオの声、立ち振る舞い、その瞳の奥に、確かにあの少年の影がちらついている。だが、クラウディアはそれを口には出さなかった。 クラウディアは椅子に腰を下ろすと、二人に向かって手で座るよう促した。 エリオは軽く頭を下げ、ナディアもそれに倣って一礼する。二人は並んで腰を下ろした。 クラウディアは二人の所作を見て、ここまで何かを背負ってやって来たことを感じ取った。穏やかでありながらも、どことなく緊張を孕んでいる。「直接、アークセリアに向かうものかと思っていたよ」 そう言って、クラウディアは笑みを浮かべた。 その言葉に特別な色はない。だが、クラウディアは何気ない会話の流れを装いながら、エリオの表情の揺れを拾おうとした。 エリオがどう応じるか。それを確かめたかったのだ。 エリオとナディアの名はイオの手紙に記されていた。そして、エリオに関しては遠い記憶として、クラウディアの胸に残っている。 セリカ＝ノクトゥム時代──まだ幼かった少年が薬草の仕分け場の隅に座っていた姿。エリオは親の手元をじっと見つめていた。 今、目の前にいる青年が本当に、あのエリオなのか。クラウディアは確信を持てずにいた。「クラウディアさんがおっしゃるように、僕たちは直接、アークセリアへ向かうつもりでした。カデルという人物から手紙が届いたのですが、本当に行って良いのか少し不安で……決してカデルを疑っているわけではないのですが……」 エリオの言葉は途中で途切れた。 慎重に言葉を選びながらも、内心の揺らぎが隠しきれていない。 カデル──情報屋として知られる男。 色々ときな臭いところはあるが、根は真っすぐな人間だ。「その手紙には何と？」
水鏡の星詠 境界を越えた者たち ①
イオから手紙が届いてから数日後、クラウディアは村の集会所の奥で荷物をまとめていた。 早朝の霧が村を包む中、クラウディアはアークセリアへ向かう準備を進めていた。 地図、薬草、古い記録書など──アークセリアへ向かうために必要なもの、そしてエクレシアに入るために必要なものは整えてある。 決断は、すでにその身に根を張っていた。迷いはない。 扉が軋む音が響き、クラウディアは手を止めた。振り返ると、村人の一人、老いたハーヴェイが息を切らせて立っていた。 ハーヴェイは見張り役の一人だ。いつもはトランとミラなど若い人が見張り役をしている。しかし状況が状況だけに、村人たちも協力をしなければならない。そこでハーヴェイが自ら見張り役を買って出たのだ。「それくらいなら、わしにもできる」と言って。「村長、村の外から二人の旅人が来ています。エリオ、そしてナディアと名乗る者たちです。集会所で待つように伝えましたが、お会いになりますか？」 ハーヴェイの報告を聞いた瞬間、クラウディアの胸の奥にイオの手紙の一節が蘇った。 そこに記されていた名──エリオとナディア。その二人のことだ。 エリオ──その名に遠い記憶がざわめく。 ゾディア・ノヴァの前身であるセリカ＝ノクトゥム時代、幼かった少年の一人にエリオがいた。その姿が脳裏に浮かぶ。 時の流れは速く、今となっては姿も声も変わっているはずだ。それでも、その名を聞いた瞬間、胸の奥に懐かしさが疼いた。 あのエリオが、どうしてここに？ イオの手紙には、彼らの名が“来るべき者たち”として名を連ねていた。だが、そこには詳しい事情は書かれていなかった。ただ、急ぎ会うべきだと──それだけが強調されていた。 ゾディア・ノヴァから逃れることは通常あり得ない。私は戦乱後の混乱に乗じて組織から離れることができたが、エリオは違うはずだ。 ゾディア・ノヴァは一度標的を定めた者を決して逃さない。その名を記録に刻んだ瞬間から追跡が始まる。 逃亡は許されず、忘却も存在しない。彼らの網は広く、静かに、確実に迫ってくる。標的がどこに潜もうと、どれほど時が経とうと──組織は必ず追い詰める。 それがゾディア・ノヴァのやり方だ。 それを知っているクラウディアにとって、エリオの存在は懐かしさと同時に説明のつかない違和感を伴っていた。 エリオはどうやってここま
水鏡の星詠 ひとつの道 ⑦
リノアは目を伏せ、記憶の奥を探るように言葉を紡ぎ始める。「湖の畔に立ってたの。水面は鏡みたいに静かで、星が沈んでるみたいに見えた。その向こうに、誰かがいたの。湖の反対側──遠くに、ぼんやりと人影が見えていて……でも、顔は見えなかった。声も届かなかった。ただ、ずっとこっちを見てる気がして……水面越しに、目が合ってるような感覚だった」 エレナは息を呑んだ。 術が見せたものにしては、あまりに繊細だ。「その湖……水鏡って呼ばれてた気がする。星を映す鏡。記憶を映す鏡。でも私が見ていたのは……星じゃなくて、過去だった」 エレナはリノアに寄り添うように、そっと頷いた。「最初から、その夢を見てたの？」 リノアはすぐには答えなかった。 瞳を伏せたまま、記憶の奥を探るように言葉を選び、そして、ゆっくりと口を開いた。「最初は違ってた。夕暮れの森。空が赤くて、煙が立ち上ってて……木々が燃えてた」 リノアの声が震えている。「火の中で幼い私が叫んでいた。目の前で、父と母が誰かに連れて行かれるのを見ていたのに、私はその場から動けなかったの。その場に取り残されて、炎が迫ってくるのをただ見ているしかなくて……。焼ける感覚まで、はっきりあった」 リノアの瞳が揺れている。 それは敵が見せた幻術の記憶──術がリノアの記憶の奥に眠っていた“未完の痛み”を引きずり出したのだ。「でも……エレナの声が聞こえた瞬間、全てが壊れた。炎も、煙も、叫びも──全部……霧みたいに消えていった。気づいたら、私は水鏡の湖の畔に立ってたの」 そう言って、リノアは目を伏せた。 エレナはそっとリノアの肩に手を添えた。「その湖は、あなたの記憶の底にある場所。敵はそこに入り込んで、リノアを取り込もうとしたの。でも戻ってきてくれた。星が沈んでいても、水鏡は割れなかった」 リノアは目を閉じて、深く息を吸い込む。「……あの湖に、もう一度行ける気がする。今度は幻じゃなくて、自分の足で」 その言葉が場の空気を変え、張り詰めていた気配がほどけていく。もはや術の残響は一かけらも存在しない。
